Pourquoi un des tout meilleur guitariste du monde – le guitariste de Queen, Brian May – joue-t-il sur un instrument unique ? En quoi cette guitare est-elle unique ?
En effet, la fameuse Red Special de Brian May est faite maison, tout simplement. En ce sens, elle est la preuve qu’un instrument unique ne représente jamais mieux un musicien singulier. On ne répètera jamais assez cette valeur centrale de Favier Guitars !
La guitare “Red Special”, donc, a été conçue et construite par Brian May et son père Harold entre 1964 et 1966. C’est l’une des guitares électriques les plus extraordinaires, les plus innovantes et les plus complètes jamais construites. Au-delà d’être un guitariste célèbre, Brian May est très sous-estimé en tant que contributeur à la lutherie !
Brian avec la Red Special chez lui à Feltham fin des années 60. La guitare a été fabriquée “en deux ans de temps libre, avec des outils à main – rabots, ciseaux et scies, et beaucoup de papier de verre”.
Les origines de la guitare Red Special
Les guitaristes sont des gens bien particuliers, et beaucoup d’entre eux ont un lien étroit avec les instruments qu’ils jouent.
En général, il s’agit d’une marque de guitare spécifique ou d’une certaine configuration requise pour obtenir le son qu’ils recherchent. Mais personne n’a de lien plus étroit avec un instrument que Brian May avec sa Red Special.
La guitare avec laquelle il a tourné et joué tout au long de sa carrière avec Queen et au-delà a eu des débuts très modestes. Elle a été construite de toutes pièces par Brian et son père Harold May.
C’était au début des années 1960 et un jeune adolescent, Brian May, voulait une guitare électrique. Le problème était que ces instruments, relativement nouveaux, étaient encore assez chers. Qu’il s’agisse des Gibson, Fender bien sûr mais même des Hofner – les copies anglaises de celles-ci -, elle dépassaient les moyens du modeste budget familial.
Cependant, Harold, le père de Brian, était ingénieur en électricité et une sorte de Géo Trouvetout. En effet, il a construit la radio, la télévision et même les meubles de la maison. Harold proposa à son fils de construire une guitare électrique à partir de rien, comme un projet père-fils.
Ce fut le début d’une odyssée de deux ans qui a abouti à la création de l’un des instruments de musique les plus célèbres du monde.
Brian May – guitariste célèbre, luthier sous-estimé !
“A partir de 1963, nous avons fabriqué ma Red Special, mon père et moi, dans l’atelier qu’il avait aménagé dans une chambre d’amis, en deux ans environ, sur notre temps libre. Le tout avec des outils à main – rabots, ciseaux et scies, et beaucoup de papier de verre, à partir de morceaux de récupération.”
Découvrons en détail la composition et la fabrication de la Red Special
Corps et manche
Le manche de la guitare est en acajou, fabriqué à partir d’un manteau de cheminée de l’époque victorienne. Le bâtiment qui abritait la cheminée avait disparu depuis longtemps, et Harold disposait de ce morceau de vieux bois dans son atelier. Brian a rempli les trous laissés par des vers avec des allumettes lorsqu’il découpa le manche.
Quelques marques du manche qui correspondent aux trous bouchés avec des allumettes par Brian May. On distingue aussi les marquage des cases.
Le manche à 24 frettes a été fini avec une touche en chêne, et même les marqueurs de frettes ont été personnalisés avec deux points à la 7e et 19e frette et trois à la 12e et 24e.
Le corps central de la guitare de Brin May a été créé à partir de chêne, recyclé d’une vieille table. Les côtés de la guitare peuvent être faits d’un matériau plus faible puisqu’ils n’ont pas à supporter la tension des cordes. Ainsi, ils ont été fabriqués en panneau latté – un matériau fabriqué à partir de blocs de bois tendre pris en sandwich entre deux pièces de placage déroulées en contre fil.
Tout le bois fut coupé, sculpté et façonné en utilisant uniquement des outils à main. Étant donné que le chêne et l’acajou sont des bois durs, on peut aisément imaginer le temps passé à la réalisation du manche !
Toutefois, le manche n’est pas qu’un morceau de bois massif. La plupart des manches de guitare comportent une tige d’acier appelée barre de tension (“truss rod” en anglais). Cette barre aide le bois à lutter contre la tension des cordes. En cela, la guitare de Brian May n’est pas différente. Brian et Harold ont chauffé une extrémité d’une tige d’acier, puis l’ont pliée en une boucle. La boucle a été boulonnée sur le corps de la guitare, tandis que le reste de la barre traverse le manche jusqu’à l’extrémité de la tête.
On distingue bien ici la boucle de la barre tension enroulée autour de la vis à filetage du boulon raccordant le manche au corps
Enfin, Brian voulait à l’origine que la guitare soit semi-acoustique, il a donc sculpté des chambres de résonance dans le bloc de bois. Il avait même prévu de faire une ouïe dans le corps de la guitare. Cependant, comme il le dit lui-même, le degré de difficulté était trop important.
Le trémolo – une innovation majeure de la guitare de Brian May
Les guitaristes de rock ont souvent besoin d’un système de trémolo (ou vibrato). Il s’agit d’une barre de trémolo – ou vibrato – (“whammy bar” en anglais) qui peut ajouter ou supprimer la tension sur les cordes, permettant au guitariste de produire des notes en bend sur les six cordes en même temps. Le problème des systèmes de trémolo sur les guitares est qu’ils ne reviennent pas toujours à un point neutre lorsque le musicien a fini de produire un bend. Ainsi, une ou plusieurs cordes peuvent finir désaccordées. Le trémolo synchronisé de Fender avait ce problème, et les problèmes se résumaient toujours à la friction induites par les cordes sur le chevalet.
Le bras du trémolo est probablement le morceau de la guitare de Brian May dont on parle le plus. Le bras lui-même a été construit à partir du bras d’un porte-bagages de bicyclette. L’extrémité métallique pointue de la baguette ferait du jeu de la Red Special une expérience douloureuse. Brian a résolu ce problème en faisant une descente dans le tricot de sa mère. Une grande aiguille à tricoter, coupée et formée juste à point, sert de pointe au bras trémolo.
Bras et ressort du trémolo : le ressort provient d’un ressort de soupape intérieure de la Panther de 1928, le bras du porte-bagages de selle de bicyclette de Brian et la pointe du bras du trémolo a été façonnée à partir d’une des aiguilles à tricoter de Mme May. La douille en bronze a été soudée à l’argent par Brian et Harold sur le bras en acier chromé
Cordier de trémolo : “une oeuvre de génie de Brian et Harold et sans doute le meilleur système de trémolo pour guitare jamais conçu” dit de lui Greg Fryer.