Une histoire de la Gibson Les Paul

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La première Les Paul : “The Log” – 1941

Lester William Polsfuss est né en 1915 mais en 1938, il change son nom pour Les Paul, mieux adapté au showbiz car il est à la tête d’un trio qui passe à la radio aux heures de grande écoute.

Il est passé de la guitare acoustique à diverses guitares électriques Gibson à corps creux (ou semi-acoustiques, Hollow-body Electric) mais il cherchait autre chose, quelque chose de plus qu’aucune firme ne construisait à cette époque.

” J’avais essayé de fabriquer une guitare avec du sustain et qui reproduisait le son de la corde sans rien ajouter. Pas de distorsion, pas de changement dans la réponse par rapport à ce que faisait la corde. Je voulais que la corde fasse ce qu’elle fait. Pas de vibration de la table d’harmonie, pas d’amélioration supplémentaire, avantageuse ou désavantageuse. Je voulais m’assurer qu’elle vous donnait simplement la corde au fur et à mesure que la corde était excitée : vous avez pincé la corde, et c’est ce que vous avez obtenu. C’était mon idée au début des années 30.”

– Les Paul

Les Paul connaissait des gens à l’usine Epiphone et de 1939 à 1941, il s’y rendit le dimanche pour y travailler seul sur un instrument expérimental. C’est là qu’il a construit sa fameuse “Bûche” (“The Log”). Ainsi nommée en raison du morceau de pin massif au centre de l’instrument, agrémenté de micros.

“The Log” (la Bûche) — le prototype original de Les Paul

Du “Log” à la Gibson Les Paul Goldtop – 1952

Gibson était dans les années 40 le plus grand fabricant de guitare au monde, ce qui a amené Les Paul à regarder dans leur direction, espérant qu’ils produiraient sa guitare à corps plein. Gibson a été fondé à Kalamazoo, dans le Michigan, en 1902. C’était une firme très prospère et, dans les années 20 et 30, les guitares ont pris une place de plus en plus importante sur le marché. Gibson y a donc répondu en sortant de nombreux nouveaux modèles dont beaucoup ont d’ailleurs été joués par Les Paul, par exemple la Gibson L5.

En 1944, la Compagnie d’Instruments de Musique de Chicago (CMI) a acheté une participation majoritaire dans Gibson et une partie de l’accord signé par le président de CMI, Maurice H. Berlin, était de déplacer les bureaux administratifs de Gibson à Chicago où il a pu mieux superviser leurs opérations.

C’est vers 1946 que le jeune Les Paul a pu organiser une réunion avec Berlin pour présenter son idée de guitare à corps plein. Selon les témoignages disponibles, Les a été écouté poliment mais a été traité comme si tout cela était une sorte de plaisanterie. Ils se sont doucement moqués de cette guitare en des termes peu flatteurs.

J’ai approché Gibson en 1946. Ils ont ri à l’idée, ils m’ont appelé le gamin au balai avec les micros dessus.
– Les Paul

Dans les années qui suivirent, Les Paul devint célèbre. Parallèlement, il commença à expérimenter différentes idées d’enregistrement, dont la première installation multi-piste dans son garage – devenu home studio – à Hollywood, en Californie. En utilisant deux magnétophones fonctionnant ensemble, il a commencé à faire des parties de guitare superposées en accélérant la bande. Il peut créer des parties de guitare rapides et aigües qui ne pourraient pas être créées avec une guitare seule. Nous considérons maintenant cela comme acquis mais à l’époque, personne n’avait encore jamais proposé un enregistrement multi-piste.

À la fin de 1949, Les ajoute Mary Ford à son show et à sa vie, en l’épousant en décembre. Après un certain nombre d’enregistrements dans le top 30, Les Paul et Mary Ford ont finalement eu leur premier succès avec un enregistrement de “How high the moon” en avril 1951.

Écouter “How High the Moon” par Les Paul et Mary Ford

Le duo apparaît dans des émissions de télévision, a même sa propre émission de radio et finalement sa propre émission de télévision de 1953 à 55, qui est diffusée depuis leur nouvelle maison somptueuse à Mahwah, dans le New Jersey.

Bien sûr, à cette époque, d’autres personnes – notamment Paul Bigsby et Leo Fender en Californie – exploraient également des idées autour de la guitare électrique à corps plein. Les guitares à corps plein (Solid body) étaient attrayantes car elles permettaient de résoudre le problème de l’effet Larsen obtenu en apposant des micros sur les guitares à corps creux (Hollow body), tout en étant beaucoup moins coûteuses à fabriquer. Les guitares à corps plein avaient également l’avantage de capturer de façon soutenue (le “sustain“) et précise toutes les variations de la corde, exactement ce qui intéressait Les Paul. Le succès de Fender avec les guitares Esquire et Broadcaster en 1950 coïncide avec la nomination de Ted McCarty comme président de Gibson.

Comme beaucoup de fabricants, Gibson avait cessé de fabriquer la plupart de ses instruments pendant la Seconde Guerre mondiale et Maurice Berlin avait nommé McCarty dans l’espoir de remettre la société sur pied. Aujourd’hui, il existe deux versions de l’histoire du prototype Les Paul : celle racontée par Ted McCarty et celle racontée par Les Paul lui-même. Selon McCarty, voyant le succès des guitares Fender, il a réuni une équipe d’ingénieurs de haut niveau chez Gibson – dont lui-même – pour commencer à apprendre à fabriquer une guitare à corps plein. Ils se sont rendus compte que la fabrication d’une telle guitare présentait des défis uniques, différents de ceux des guitares à corps creux qu’ils avaient fabriquées jusqu’alors.

Nous démarrions dans les guitares à corps plein et nous avions beaucoup à apprendre. Par exemple, plus le matériau est rigide, plus le bois est dur, plus le son est aigu et plus le sustain est long. En frappant la corde, le son résonnait pendant une longue période. Cela pouvait être trop long. Nous avons notamment pris un morceau de rail de chemin de fer, nous y avons mis un chevalet, un des micros et un cordier, et nous l’avons testé. Vous pouviez frapper cette corde, faire une promenade, revenir, et ça sonnait encore. Parce que ce qui l’atténue, c’est le bois.

Nous avons fabriqué une guitare en érable massif. Ce n’était pas bon. Trop stridente, trop de sustain. Et on en a fait une en acajou. Trop “soft”. Alors on a fini par trouver une table en érable et un fond en acajou, on en a fait un sandwich et on les a collés ensemble.

– Ted McCarty

McCarty a dit qu’ils avaient passé environ un an à travailler sur leur prototype et qu’ils étaient raisonnablement satisfaits de tout, sauf de la quantité de sustain qu’ils étaient capables d’obtenir. Il ajouta : “Nous pensions que nous avions notre guitare et maintenant nous avons besoin d’une excuse pour la fabriquer. J’en suis venu à penser que Les Paul et Mary Ford étaient en haut de l’affiche. Ils étaient probablement le duo vocal numéro un aux États-Unis. Ils gagnaient un million de dollars par an et connaissant Les et Mary, j’ai décidé qu’il fallait peut-être que je leur montre cette guitare”.

Les s’en souvient différemment : il dit que Gibson l’a contacté au début de 1951, disant que Maurice Berlin avait dit à la direction de la Gibson de “prendre contact avec l’étrange gars à la guitare en forme de bûche, ce gars au manche à balai avec les micros dessus. Ils sont venus tout de suite dès qu’ils ont entendu ce que Fender faisait et j’ai dit, eh bien, vous êtes un peu en retard mais bon, allons-y. J’ai dit qu’une réunion avait été organisée à Chicago avec d’autres personnes et des avocats de Berlin et qu’un accord avait été conclu. Ils ont mis au point les détails du nouveau concept de guitare, puis la recherche et le développement ont commencé sérieusement.”

Dans les deux cas, une fois qu’ils ont eu un prototype en main, une réunion a été organisée dans un pavillon de chasse près de Stroudsburg, en Pennsylvanie, à la fin de l’année 51 ou au début de l’année 52. Les et Mary étaient là pour enregistrer dans le calme et l’isolement d’un cadre boisé. McCarty et son équipe ont apporté le premier prototype pour le montrer à Les. Ce dernier se souvient également que c’était la première fois qu’il manipulait le prototype. Ni McCarty ni Les ne pouvaient s’en souvenir avec certitude, mais ils pensaient que le prototype apporté à cette réunion était très similaire au premier modèle de production, sauf qu’il pouvait avoir un cordier Gibson traditionnel et un chevalet séparé. Avant de partir, ils ont élaboré un contrat d’exclusivité pour Les et Mary afin de cautionner la nouvelle guitare. S’ils étaient vus en public en train de jouer d’une autre guitare, ils perdraient tout l’argent et c’est ainsi que le modèle Gibson Les Paul est né. Les guitares ont été expédiées au fabriquant de housses en avril et à Les Paul à la fin mai. Les revendeurs ont commencé à recevoir des guitares dès le mois de juin.

La première Gibson Les Paul “Goldtop” sortie en 1952

Les débuts délicats de la guitare Les Paul – 1952/53

En 1952, le salon d’été du NAMM se tient à New York et la sortie officielle de la guitare est fixée. Gibson organise un clinic pré-NAMM à l’hotel Waldorf Astoria, tout près de là. Puisque les musiciens professionnels n’étaient pas autorisés à assister au NAMM – seuls les revendeurs y étaient conviés -, l’idée était de leur montrer les derniers instruments de Gibson et surtout le nouveau “modèle Les Paul, guitare électronique”. Le nouvel amplificateur Les Paul GA 40 a également été dévoilé à cette occasion. De fameux hôtes ont été amenés à voir la guitare comme Tiger Hanes ou George Barnes. La guitare combine un corps en acajou massif, assemblé avec une table en érable sculpté. Le bois d’acajou plus sombre de la caisse en érable donnait à la guitare des tons profonds mais aussi un bord brillant respectivement. La plupart des autres caractéristiques du nouveau modèle Les Paul se retrouvaient sur d’autres guitares Gibson de l’époque. Les modèles L5 CES et Super 400 CES étaient équipés de deux micros P-90 à simple bobinage, de deux commandes de volume et de deux commandes de tonalité.

Le [fusion_tooltip title=”Une guitare single cut est un anglicisme qui décrit une guitare avec un seul pan coupé. Il s’agit d’une découpe du corps pour faciliter l’accès aux notes les plus hautes du manche sur une guitare électrique dont le plus célèbre exemple est la Gibson Les Paul” placement=”top” trigger=”hover” class=”” id=””]Single cut[/fusion_tooltip] (échancrure simple) et le manche collé en acajou étaient des caractéristiques de longue date chez Gibson. Les incrustations de la touche et de la tête étaient apparues sur un modèle ES 150 en 1950 – ES pour “Electric Spanish et “150” pour le prix à l’époque, 150$ ! Les longueurs d’échelle de 24 pouces 3/4 avaient également été utilisées sur un certain nombre de guitares acoustiques Gibson.

McCarty se souvient qu’ils ont décidé de faire une guitare à table sculptée parce qu’ils savaient que l’usine Fender n’avait pas d’équipement de sculpture dans l’atelier en Californie et produisaient des instruments plats. Ce qui montre qu’ils avaient conscience chez Gibson de la nouvelle concurrence des Fender à corps plein. Gibson avait fabriqué une guitare spéciale pour Les afin de la présenter à un patient en phase terminale qu’il avait rencontré lors d’une visite à l’hôpital. C’est probablement ce qui a inspiré la nouvelle palette de couleurs de la table d’or de la première Les Paul. La finition dorée iconique a été créée en mélangeant de la poudre de bronze avec une laque transparente à la nitrocellulose.

Mais il y eut des erreurs de faites sur les premières unités au niveau du cordier et de l’angle du manche. Le manche avait été conçu avec un angle trop faible. Cela signifiait que les cordes étaient presque à plat sur le corps et que Gibson ne pouvait pas utiliser ses pièces standard. En réponse à ce problème, Gibson a dû utiliser le trapèze contrairement à la façon dont il avait été conçu. Au lieu d’enrouler les cordes sur le dessus, où elles auraient rendu le jeu trop haut, il a fallu les enrouler en dessous. Et il n’était pas possible d’étouffer les cordes avec la paume de la main. Incroyable, il y a peut-être eu un bon millier de guitares construites de cette façon avant que le problème ne soit corrigé. Les a immédiatement fait remarquer à Gibson que c’était pas du boulot !

Le cordier inversé sur les premières Gibson Les Paul Goldtop, avec les cordes en dessous.

En 1953, Gibson est passé du cordier en trapèze à un nouveau système de cordier et chevalet combinés en une barre unique spécialement conçu : la barre d’arrêt (Stoptail bridge). Celle-ci était montée sur le haut du corps à l’aide de deux goujons réglables en hauteur. L’appareil a fait son travail en améliorant l’intonation, le réglage et le maintien. L’angle du manche a également été corrigé. En bref, elle est devenu un instrument beaucoup plus facile à jouer et plus satisfaisant. La guitare a été un succès et, pour mettre cela en perspective, les chiffres de vente de Gibson pour cette année-là montrent qu’ils ont expédié 1278 Gibson ES 175 mais 2245 Les Paul. Suite au succès des nouvelles guitares, Gibson a lancé deux nouveaux modèles Les Paul : la Custom et la Junior en 1954.

La nouvelle mouture de la barre d’arrêt de la Gibson Les Paul Goldtop originale

Un succès et de nouvelles versions pour la
Gibson Les Paul – 1954/55

La Gibson Les Paul Custom était équipée d’une touche en ébène, d’un accastillage plaqué or, d’une fileterie de tour de caisse composite (multi-ply binding et purfling) et d’une couleur noire. C’était une guitare plus chère que la Goldtop. Les Paul aurait choisi cette couleur parce qu’elle faisait contraste avec sa main lorsqu’il jouait d’une guitare noire sur scène, vêtu d’un smoking. Contrairement à la Goldtop, la Custom était une guitare entièrement en acajou. Une couleur que Les préférait car elle donnait à la guitare un son plus doux. La Custom a été présentée comme la merveille sans frettes (“Fretless Wonder “), en raison de l’utilisation d’un fil de frettes plat et bas, différent de celui utilisé sur la Goldtop.

La Custom avait également un nouveau micro en position de manche, qu’on a surnommé “Alnico”, basé sur le mélange d’Aluminium/Nickel/Cobalt et d’alliage de Fer utilisé dans les pièces polaires magnétiques. Le micro a été conçu par Seth Lover, qui était retourné chez Gibson après avoir travaillé pour la Marine pendant la guerre. Il a été chargé de créer un micro plus puissant que le Gibson P-90 et s’est tourné vers des aimants rectangulaires, simplement parce qu’ils étaient différents de tous les autres à l’époque. Ces aimants à agrafes laissaient également plus de place pour installer des vis permettant d’ajuster la hauteur de micro entre les aimants. Ce type de micro n’a jamais vraiment marché et Seth Lover a blâmé les guitaristes, qui devaient régler le micro trop haut, ce qui étouffait trop les vibrations des cordes.

Le micro manche “Alnico” pour la première fois sur la Gibson Les Paul Custom de 1954. On y distingue le système de vis entre les aimants pour les régler en hauteur, mais aussi le nouveau chevalet Tune-O-Matic

La Custom a également apporté avec elle le nouveau chevalet ABR-1, plus connu désormais sour le nom “Tune-O-Matic” utilisé avec un cordier “Stopbar” séparé. Breveté par McCarty, le nouveau chevalet a été le premier à offrir un réglage d’intonation individuel pour chaque corde. En 1955, le nouveau chevalet se retrouve également dans sur la table d’harmonie de la Goldtop.

À l’autre bout de la gamme, la Junior était destinée aux débutants. Il s’agissait simplement d’un modèle Les Paul de fabrication plus économique. Bien que son contour soit le même, la Junior avait une table plate et une caisse en acajou massif. Elle était équipée d’un seul micro P-90, d’un seul réglage de volume et de tonalité. Des marqueurs de points ornaient une touche en palissandre sans fileterie. Elle a une finition traditionnelle Gibson jaune à brun Sunburst et le cordier de la barre d’arrêt. Le catalogue des prix de 1954 indiquait que la Custom était à 325 $, la Goldtop à 225 $ et la Junior à seulement 99 $.

La Gibson Les Paul Junior à sa sortie en 1954

L’année 1955 voit l’introduction de la Les Paul TV. Il s’agit essentiellement d’une Junior avec une nouvelle finition qui est diversement appelée naturelle, chêne chaulé et acajou chaulé. Il existe de nombreuses théories sur l’origine du nom de la TV. Aucune d’entre elles n’a beaucoup de preuves directes. Mais celle qui est la plus entendue est que la finition a été conçue pour se démarquer dans les émissions de télévision en noir et blanc de l’époque. Le problème avec cette théorie est que si vous étiez assez grand pour être à la télévision, vous auriez probablement joué sur une Goldtop ou même la nouvelle Custom, entièrement noire. Mais il est également possible qu’il s’agissait simplement d’essayer de capitaliser sur l’émission de télévision de Les Paul et Mary Ford, bien en vogue à l’époque.

La Gibson Les Paul TV introduite en 1955

Enfin, le dernier membre de la famille Les Paul, la Special, a également été introduit en 1955. Il s’agit en fait d’une version de la Junior à deux micros, avec une nouvelle finition de style TV. La guitare figure dans le catalogue de 1955, au prix de 182 dollars et 50 cents. L’année suivante, Gibson a sorti une version 3/4 de la guitare avec un diapason 2 pouces plus cours à 22 pouces et 3/4. Destinée pour “les jeunes ou les adultes avec de petites mains et de petits doigts”, selon le catalogue de l’époque.

Gibson Les Paul Special de 1955

L’arrivée des Humbuckers et le mariage parfait avec les Gibson Les Paul – 1957

De retour au laboratoire d’électronique de Gibson, Seth Lover a été chargé de trouver un moyen de réduire le “bourdonnement” des micros P-90. Il s’est mis à penser à la bobine d’arrêt que l’on trouve dans les amplificateurs, qui permet d’éliminer le bourdonnement provenant du transformateur de puissance.

Lover s’est souvenu : “Je me suis dit que si on pouvait faire des bobines d’arrêt à humbucker, pourquoi ne pas faire des micros à humbucker”. Il a commencé à construire des prototypes suite à cette première idée. Le nom humbucking vient de la capacité des micros à annuler (buck) le bourdonnement (hum) d’un micro à simple bobinage. En termes simples, un micro humbucker utilise des bobines de polarité magnétique opposée, câblées ensemble de manière à être déphasées électriquement. Le résultat est l’annulation du “